軽井沢：蒸溜所の歴史とウイスキーの風味

日本はまた、ウイスキーの蒸溜とブレンドの技術に最も長けている国のひとつでもある。日本初の蒸溜所が正式に設立されたのは1923年にさかのぼるが、軽井沢蒸溜所が設立されたのはその32年後である。軽井沢蒸溜所は成長と衰退を繰り返し、2001年に閉鎖された。にもかかわらず、このブランドはスピリッツ業界の伝説であり続け、国際的なコンテストで定期的に賞を受賞している。希少なウイスキーのファンは、今でもその優れたスピリッツをバーゲン価格で買い求めている。そこでこの記事では、軽井沢蒸溜所の歴史とウイスキーの風味を紹介することにした。

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アイルランドやスコットランドがウイスキーの生産と販売を独占していた時代は終わった。軽井沢のように、高い評価を得ている銘柄もある。この蒸溜所の歴史は1955年に始まった。メルシャン株式会社によって設立された。日本で一番小さな蒸留所だった。首都圏から西に140キロ離れた活火山、浅間山の麓、ブドウ畑だった場所にある。標高は850メートルで、日本で最も高い場所にある蒸留所である。メルシャン・ワイン・カンパニーがこの場所を選んだのは、スコットランドの特別な気候条件を再現したかったからだ。
麦芽を原料とするウイスキーの生産は1958年に始まった。生産能力は年間15万リットルだった。日本製のスチルを使用した。その4年後、4基の新しいスチルに投資し、活動を拡大することを決定した。これらの新設備のおかげで、同社は高品質のウイスキーを生産し続け、2000年に閉鎖を余儀なくされるまで、その知名度を高めていった。当時、日本の蒸溜所の多くが廃業を決めた。これには多くの理由があった。第一に、日本経済の低迷と1984年のウイスキー生産に対する増税。次に、日本政府がスコッチの輸入関税を大幅に引き下げたこと。ワインや焼酎などの蒸留酒を好むこともある日本の消費者の不安定な行動は言うまでもない。この不況の時期が、最終的に2000年の軽井沢蒸溜所の閉鎖と同社の蒸溜停止につながった。
その後、ノリッジを拠点とするナンバーワン・ドリンクス社は、2006年と2009年に蒸留所の熟成ストックとして残っていた364樽を販売する契約を結んだ。同蒸留所の驚くほど豊かで複雑な風味をアピールするための努力は、消費者がその製品の希少性と品質に気づいたときに初めて報われる。この希少性と需要の高さは価格にも影響している。たとえば、1960年にボトリングされたカスク5627は、これまで販売されたウイスキーの中で最も高額な200万円となった。その一方で、インターナショナル・ワイン＆スピリッツ・コンペティションでの金賞を含む、4つのバージョンがメダルを獲得している。このコンペティションは2001年にロンドンで開催されたが、同社はすでに蒸溜を中止している。ヴィンテージ・シリーズも2002年に登場した。シングルモルトをカスクごとにナチュラルストレングスで瓶詰めしたもので、低温濾過を経ていない。軽井沢蒸溜所の伝説的な時代は2016年の解体によって幕を閉じたが、そのウイスキーは今日に至るまで有名であり続けている。その希少性からコレクターズアイテムにもなっている。

軽井沢ウイスキーのアロマ

軽井沢蒸溜所はウイスキーの蒸溜工程をマスターしている。そのシェリー熟成シングルモルトは、豊かで複雑な風味を持っている。